Ex-wereldkampioen veldrijden geloofde altijd in Tim Merlier: "Hij kan een massasprint in Vuelta winnen"

De Clercq is al lang overtuigd van de kwaliteiten van Merlier op de weg. Zondag kreeg hij zijn gelijk in Gent. De ex-wereldkampioen veldrijden zette destijds zijn 26-jarige dorpsgenoot ook aan om te gaan fietsen. "Samen met de gemeente Wortegem-Petegem organiseerde ik enkele koersjes voor de jeugd en daar kwam Tim op af”, De Clercq in Het Nieuwsblad.

De klik was er meteen. "Ik begon echt iets in Tim te zien bij de junioren. Hij had veel souplesse, ondanks zijn kloeke benen. Toen hij Belgisch kampioen veldrijden werd, kreeg hij bij mijn team, Sunweb, een contract. En al snel viel zijn sprinttalent op. In zijn eerste wegkoers in de Ronde van Vlaams-Brabant won hij de sprint van het peloton voor de achttiende plaats met vijf fietslengten voorsprong."

Veldrijder in het hart

"Een jaar later won hij. Maar hij was in zijn hart een veldrijder. Bij de beloften won hij ook wel wat crossen, dus wilde ik hem nog niet naar de weg sturen. Maar op een bepaald moment moet je inzien dat de progressie in de cross niet genoeg is. Ik zei hem dan dat hij beter op de weg zou focussen. Hij werd wel prof bij ons, maar ik besefte dat dat niet lang zou duren. Wij waren een pure crossploeg en gingen voor Michael Vanthourenhout."

De Clercq raad zijn pupil dan ook aan om volledig op de weg te focussen. "Hij moet nu de weg als focus nemen en zo snel mogelijk proberen een grote ronde te rijden. Want nu is het moment. Als hij zijn basis wil verbreden, is dat nodig. Hij wordt in oktober 27, hij kan nog vijf jaar een mooie wegcarrière uitbouwen. Hij is in staat om een massasprint te winnen in de Vuelta."

"En hij kan het voorjaar ook aan, in koersen als Kuurne-Brussel-Kuurne, Dwars door Vlaanderen en Harelbeke speelt hij mee. Hij kan de Vlaamse hellingen overleven en is meer dan een sprinter."

Minder crossen

"Tim heeft niet meer de body van een crosser. Door ouder te worden, kreeg hij spiermassa bij in die sprintersbenen. Zijn techniek gaat ook wat achteruit. Pas op: hij mag nog crossen, maar in beperkte mate. Vanaf december bijvoorbeeld. Dan gaat hij fitter zijn en ook betere resultaten rijden. En dan kan hij daarna ook schitteren in het voorjaar. Geloof mij, we hebben het laatste van hem nog niet gezien."