Slechte wegen slechts één van vele factoren die leidden tot heroïsche Omloop van de Slagvelden

Na het einde van de Eerste Wereldoorlog ontstaat het idee om een wielerwedstrijd te organiseren om de soldaten te eren en de vrede te vieren. Langs de Slagvelden van het Westelijk front zet men een rittenkoers op poten: zeven etappes in een tijdsspanne van 14 dagen over een totale afstand van 1985 kilometer.

De toestand van de wegen, die die naam nog waard zijn, is door de oorlog echter erbarmelijk. Eerder een opeenvolging van putten en bulten. Veelal zijn het ook meer kale terreinen, niemandslanden, waar de renners zich zouden door moeten begeven. 

HEUSE VOORJAARSSTORM

Om toch zoveel mogelijk gegadigden te lokken, wordt het prijzengeld fel opgedreven naar 40 300 Franse frank. Er komen 137 inschrijvingen binnen. Uiteindelijk worden 87 renners toegelaten om op 28 april aan hun onderneming te beginnen. Reeds vanaf dag één barst er echter een heuse voorjaarsstorm los.

De combinatie van de slechte toestand van de wegen met regen, sneeuwval en harde windstoten zorgt voor een gevaarlijk glad en modderig parcours. Dat bracht de renners van bij de start in Straatsburg en via Luxemburg maakte men de oversteek naar België. Bastenaken, Spa, Luik, Tongeren, Leuven, Brussel, Gent, Brugge, Diksmuide en Ieper werden allemaal aangedaan.

SLECHTS 21 FINISHERS

Vervolgens ging het via plaatsen als Amiens, Parijs en Bar-Le Duc opnieuw naar Straatsburg. Velen zouden daar echter niet aankomen. De helse buien zorgen voor opgave na opgave. Uiteindelijk haalden 21 renners op 11 mei 1919 de aankomst. 

Ritzeges waren er voor Oscar Egg, Albert Dejonghe, Jean Alavoine, Hector Heusghem en Charles Deruyter (3x). Die laatste kroonde zich ook tot eindwinaar, nadat hij in vier ritten de leiderstrui droeg, en had een voorsprong van meer dan twee uur op zijn eerste achtervolger.

ENIGE EDITIE(?)

In 1920 werd er onder dezelfde naam ook een eendagskoers gereden. Toch blijft de Omloop van de Slagvelden 1919 beschouwd als de enige editie van deze wedstrijd, de meest heroïsche wielerwedstrijd ooit gereden.