De topcoureur die geen topcoureur zou worden: Victor Campenaerts heeft al een hele weg afgelegd

Victor Campenaerts heeft voor meer oog gehad dan enkel de koers. Als zwemmer heeft hij het geprobeerd. Misschien is het geen toeval dat hij in die sport een lief heeft gevonden. Zelf was hij te klein. Als triatleet lukte het ook niet. Als wielrenner dus wel, maar ook op de fiets heeft hij een heel parcours moeten afleggen om te geraken waar hij nu is.

Het is een paar maanden voor zijn 20ste verjaardag dat er er een aspect is aan het wielrennen dat hem echt wel goed ligt: het tijdrijden. Een zesde plaats op het nationale tijdritkampioenschap voor beloften. Winnaar die dag is Kevin De Jonghe. Het duurt nog even voor Campenaerts in die discipline die grote stap voorwaarts maakt. Dat doet hij twee jaar later.

OOK BIJ BELOFTEN EUROPEES KAMPIOEN

Op het Europees Kampioenschap klopt hij de Oekraïner Golovash met zeven seconden. Uiteraard kan je dan ook op nationaal vlak scoren en, jawel, nog geen maand later verovert Campie bij de beloften de driekleur in het werk tegen de klok: in Maldegem rijdt hij vijf seconden sneller dan Frederik Frison.

Dat is dan nog wel altijd maar bij de beloften. Zijn profcarrière moet nog gelanceerd worden en geen ploeg beter hiervoor geschikt dan Sport Vlaanderen-Baloise. Campenaerts blijft zich toeleggen op het tijdrijden. In zijn eerste maanden bijt hij zich wel de tanden stuk op heel wat concurrenten, maar na zijn zevende plaats in het nationaal kampioenschap in Hooglede-Gits is hij min of meer vertrokken.

DICHTE EREPLAATSEN IN PROLOGEN

In zijn volgende individuele tijdritten eindigt de Antwerpenaar nooit buiten de top twintig. Niet slecht voor een eerste jaar. De eerste maanden van 2015 verlopen weer een stuk moeizamer, tot hij in juni zijn potentieel toont op de kortere afstand. Tweede in de proloog van de Boucles de la Mayenne, op drie seconden van Le Bon.

Een week later is er ook een proloog in de ZLM Tour. Campenaerts eindigt derde. Samen met Jelle Wallays wint hij de koppeltijdrit Duo Normand. Hiernaast doet Campie het ook meer dan behoorlijk in eendagskoersen als de Brabantse Pijl en de Brussels Cycling Classic. Dat verandert ook hoe er door andere ploegen naar hem gekeken wordt.

ANDER IMAGO

Want hoewel zijn jaren bij Sport Vlaanderen ongetwijfeld nuttig waren om hem het profbestaan in te leiden, was het ook een teken aan de wand dat de grote ploegen hem niet op de rader hadden. Voor het jaar 2016 versierde hij een transfer naar LottoNL-Jumbo. Waar hij voorheen een rariteit was, wordt hij nu gezien als een speciale kerel die door hard labeur de kleinste details van zijn specialiteit beheerst.

Door verschillende keren top tien te rijden in tijdritten in rittenkoersen, overbrugt Campenaerts de kloof met de subtop der tijdrijders. Die zege waar hij zo naar verlangt komt er in 2017 in de Ruta del Sol. Renners als Valverde en Contador bijten in het zand. Campenaerts wordt op het BK in Chimay wel vooraf gegaan door Lampaert, maar wint op het EK de secondenstrijd met Bodnar.

LottoNL speelt onze landgenoot in 2018 kwijt aan Lotto Soudal, waar hij terugkeert door de grote poort. Voor zijn jaren bij Sport Vlaanderen-Baloise reed hij immers voor het opleidingsteam van Lotto. De cirkel is compleet en het zet Campenaerts aan om zijn gestage progressie door te zetten: hij wordt een echte wereldtopper met nog een Europese titel, brons op het WK en het breken van het werelduurrecord.